Sie entstammt einer katholischen Arbeiterfamilie und erlebte nach eigenen Angaben "als Älteste einer kinderreichen Familie, was es heißt, die wirtschaftliche Not als täglichen Begleiter zu haben." Ihr Leben war nicht leicht, sie musste sich gegen viele Widerstände durchkämpfen. Nach der Machtergreifung durch die Nationalsozialisten durfte sie ihren Beruf als Fürsorgerin wegen "politischer Unzuverlässigkeit" nicht ausüben. Während des zweiten Weltkriegs verlor sie ihren Mann; er kehrte aus Russland nicht zurück. Als Mutter zweier Kinder musste sie für sich den Ausgleich zwischen familiären und beruflichen Pflichten finden.

Nach dem Ende der nationalsozialistischen Diktatur hat sie den sozialen Rechtsstaat mit aufgebaut. In ihrem Beruf und bei ihrer politischen Arbeit als Abgeordnete im Deutschen Bundestag galt ihr Einsatz immer den Schwachen und Benachteiligten. Sie setzte sich für Chancengleichheit in der Bildung ein und war stolz auf das Ausbildungsförderungsgesetz (BAföG), an dessen Entstehung sie entscheidend mitwirkte. Als erste Frau wurde sie ins Präsidium der SPD gewählt. In der nach dem Krieg überwiegend männlich dominierten Bundespolitik erwarb sie sich über die Parteigrenzen hinweg großes Ansehen. Sie wurde Ehrenbürgerin Gengenbachs und erhielt höchste Orden der Bundesrepublik. Bei aller Anerkennung blieb sie bescheiden und zurückhaltend. Sie starb im Alter von 90 Jahren in Offenburg.

Ihre untadelige Gesinnung und ihr vorbildlicher sozialer Einsatz können Vorbild und Ansporn auch für Schülerinnen und Schüler sein.